刘辩在灵帝驾崩后继位为帝，史称少帝，由于年幼，实权掌握在临朝称制的母亲何太后和母舅大将军何进手中。少帝在位时期，东汉政权已经名存实亡，他即位后不久即遭遇以何进为首的外戚集团和以十常侍为首的内廷宦官集团这两大敌对政治集团的火并，被迫出宫，回宫后又受制于以“勤王”为名进京的凉州军阀董卓，终于被废为弘农王，成为东汉唯一被废黜的皇帝，其同父异母弟陈留王刘协继位为帝，是为汉献帝。被废黜一年之后，刘辩在董卓胁迫下自尽，时年仅十五岁，其弟献帝追谥他为怀王。

　　中国古代的史书中称刘辩为皇子辩、少帝和弘农王等，但因为刘辩在位不逾年，一般不把他看作是汉朝正统的皇帝，不单独为他撰写专属于帝王的传记(即本纪)，不过现代史学界也有观点承认他是汉朝皇帝。

　　公元189年5月15，皇子刘辩继位，是为汉少帝。幼主即位后，朝政大权掌握在其母何太后以及母舅何进手中。

　　何进在诛杀蹇硕之后，想要一举把宦官全部歼灭，便召当时的并州牧董卓带兵进京助他一臂之力，并要求何太后同意杀宦官，何太后不同意。皇宫之内便发生了以何进为首的外戚和宦官之间的厮杀，刘辩母子不得已出宫避难。董卓率领部队进京，远远望见宫城起火，便知道已经发生了变故，立即快马加鞭到达京城西，听说少帝就要回宫，便和大臣一起去迎接。刘辩看到董卓率领的大部队，吓得哽咽，随后董卓上前与刘辩交流，刘辩吓得说话吞吞吐吐，而陈留王则对答如流，心下暗暗地有了立刘协为帝的念头。

　　回宫之后，董卓权倾朝野，在崇德殿前逼迫何太后写下了废帝诏书。公元189年9月28，汉少帝刘辩被废为弘农王，刘协登基是为汉献帝。在董卓废少立献的第二年，被董卓以毒酒杀害，时年十五。